祖宗十八代是指以自己为中心的上、下九代成员：

　　考、祖、曾、高、天、烈、太、远、鼻

　　子、孙、曾、玄、来、晜（kūn）、仍、云、耳

　　有《称谓歌》言： 鼻远太烈天，高曾祖考已。子孙曾玄来，晜仍云耳止。

　　鼻祖，指得姓始祖。古人认为：“因人怀胎，鼻先受形，故鼻祖为始祖。”在这里，“鼻”实指“第一”“首创者”，即“无中生有”者。后来引申为各种文化流派、行业、手艺、事业的创始人都称为“鼻祖”。

　　远祖，指很遥远的祖宗。与自己相隔很远很远，知道的信息很少很少，故称悠远之祖为远祖。

　　太祖，指相隔太远的祖宗。太，古时与“大”相通，凡言大而以为形容未尽，则作太。故太祖是指过于遥远的祖宗。

　　烈祖，指列传之祖。烈，古通“列”，列举、列位。是指依序往下排列的祖宗，比太祖又要近一些了。

　　天祖，指比较远的祖宗。“天”的本义为“头”，头部是在身体之上的，天也是在地之上的，所以“天祖”就是指比较往上、比较靠前的祖宗。

　　高祖，指隔了一段距离（代数）的祖宗。高，本义指楼台的高大形状。楼台比平地高，但不是很高。故古人规定在列祖列宗中，以一定的、相隔不是太远的祖宗为高祖。

　　曾祖，指与自己中间隔两代的祖宗。曾，古同“增”，指增加，在“祖”之上增加一代，就是“增（曾）祖”了。曾，古又同“层”，指重叠。“祖”上再加一层，便是“重祖”，即曾祖了。

　　祖，指与自己中间隔一代的祖宗。祖字由“示”“且”二部分组成，“示”指“先人”，“且”本形为“男根”，本义为“生育”，引申义为“增加人口”“增加帮手”“增加力量”“加力”“给力”。

　　考，指父亲。考的本义为“老”，指年纪大的老人。在甲骨文、金文中，考字均象偻背老人扶杖而行之状，引申为专指父亲，后多指已去世的父亲：先考，如丧考妣。

　　子，指儿子，自己的下一代，湘方言叫“崽”。子是一个象形字，在甲骨文中象小儿在襁褓中，有头、身、臂膀，两足象并起来的样子。本义指婴儿。又，子是地支的第一位，子丑寅卯，喻意子孙有条不紊、层出不穷地繁衍下去。所以古人把“子”作为自己的下一代排列。

　　孙，指儿子的儿子。孙字是由“子”和“系”两部分构成，其本意是一种人与人之间的血缘关系，即子之子。

　　曾孙，指与自己中间隔两代的孙子。曾，古同“增”，“曾孙”就是指在孙的基础上又增加了一代，谓之“增（曾）孙”。

　　玄孙，指与自己中间隔三代的孙子。“玄”字的本意是搓线、编草绳，最后那一点就是新续的草。基于这个本意，“玄”字衍生出两层意思：一是变化，而且是有规律的无穷变化；二是很远，看不到结果。所以古人用“玄”来指代第三代孙的称谓，喻意是永无穷尽。

　　来孙，指与自己中间隔四代的孙子。古人的寿命不是很长，七十岁就是“古来稀”了。所以第四代孙往往自己亲眼看不到，属于“未来之孙”了。

　　晜孙，指与自己中间隔五代的孙子。晜（kūn）古代同“昆”，现在通作“昆”。《尔雅·释亲》：“父之晜弟。又，来孙之子为晜孙。注：晜，后也。”

　　仍孙，指与自己中间隔六代的孙子。“仍”有因袭、沿袭之意，仍孙是指沿袭、一脉相承下来的孙辈之意。

　　云孙，指与自己中间隔七代的孙子。云，指云朵、云雾，云雾在天空中很飘渺。云孙就是借云雾的形态，言外之意到了第七代孙已经感到很飘渺，很遥远了。

　　耳孙，指与自己中间隔八代的孙子。这个孙子比云孙更遥远，远到只能有所耳闻了。

　　当然，也有专家质疑上述说法，认为既然是祖宗十八代，就应该是向上追溯十八代才对，通常百年之间一般有三代或者四代人，有的甚至有五代，而十八代跨度大概需要四五百年时间，考证起来困难非常大。

　　无论哪种说法，我们无法否认的是，中华儿女都有浓浓的寻根情结，族系渊源的重要性是不可替代的。